一百多年前的8月23日，中國自制的第一艘蒸汽動力巡洋艦、福建水師旗艦“揚(yáng)武”號在馬尾海戰(zhàn)中頑強(qiáng)抵抗法國侵略者，戰(zhàn)斗至最后一刻。

福建船政初期生產(chǎn)的艦船為“兵商兩用”，1871年，代理船政大臣夏獻(xiàn)綸上書請求福建船政自7號艦起改為生產(chǎn)兵船，即純軍事目的的軍艦，獲得清廷批準(zhǔn)。于是福州船政局自1871年7月12日開工建造7號艦，也就是后來的“揚(yáng)武”號。

福建船政監(jiān)督法國人日意格認(rèn)為，按照當(dāng)時中國的技術(shù)水平，造這樣的軍艦起碼要耗時15個月，而福建船政只用9個月就完成制造?！皳P(yáng)武”號以法國果敢級巡洋艦為母型，木質(zhì)船身，無裝甲，艦長60.8米，寬11.52米，排水量1560噸，馬力1130匹，主機(jī)為臥式二氣缸往復(fù)蒸汽機(jī)，航速12節(jié)，順風(fēng)航速約15節(jié)。該艦造價(jià)25.4萬兩白銀，在福州船政局早年所建軍艦中成本最高，是中國同時期噸位和功率最大的巡洋艦?！皳P(yáng)武”號裝備1門英國制造的威斯窩斯190毫米六角前膛主炮、10門160毫米副炮和2門100毫米副炮，還裝有3節(jié)可伸縮式煙囪，海戰(zhàn)時可以躲避敵人炮彈射擊，這在當(dāng)時是十分先進(jìn)的設(shè)計(jì)。1872年4月23日，“揚(yáng)武”號下水，比原計(jì)劃提早半年，船上許多儀器均系福建船政自制。

“揚(yáng)武”號可以說是當(dāng)時世界最先進(jìn)的巡洋艦之一。1874年，日本借口“牡丹社事件”侵犯臺灣，總理船政大臣沈葆楨受命率領(lǐng)船政水師渡海備御，“揚(yáng)武”號也隨同行動，其綜合實(shí)力遠(yuǎn)超日方艦隊(duì)主力“日進(jìn)”號巡洋艦，給日本人很大震撼。

1884年7月，法國借口“觀音橋事件”派遠(yuǎn)東艦隊(duì)闖入福建水師基地馬尾軍港，與中國軍艦同泊一港。8月23日13時56分，法國艦隊(duì)向福建水師發(fā)起突然襲擊，福建水師倉促應(yīng)戰(zhàn)。性能與“揚(yáng)武”號相近的法國艦隊(duì)旗艦“窩爾達(dá)”號巡洋艦，因火力不如“揚(yáng)武”號，不欲同“揚(yáng)武”正面交鋒，派出46號桿雷艇向“揚(yáng)武”號發(fā)起沖擊，在桿雷擊中“揚(yáng)武”號動力系統(tǒng)的同時，“揚(yáng)武”號以副炮擊中46號桿雷艇，其鍋爐被擊毀爆炸。法艦則借“揚(yáng)武”號動力受損之機(jī)集中火力攻擊“揚(yáng)武”號。“揚(yáng)武”號官兵奮力還擊，擊中“窩爾達(dá)”號艦橋，炸死5名法國水兵。戰(zhàn)斗中，曾同為留美幼童，又在“揚(yáng)武”號任見習(xí)軍官的楊兆楠、黃季良和薛有福三人不幸中彈犧牲。近代詩人黃遵憲戰(zhàn)后曾為黃季良賦詩三首，題為《題黃佐廷贈尉遺像》，其中一首詩為：“潑海旌旗熱血紅，防秋諸將盡籠東；黃衫淺色鞘刀備，年少猶能作鬼雄！”

盡管“揚(yáng)武”號上的愛國官兵奮勇作戰(zhàn)，但“揚(yáng)武”號最終還是戰(zhàn)沉，福建水師幾乎全軍覆沒。在“揚(yáng)武”號沉入江中的一刻，一名水兵爬上桅桿，升起一面黃龍旗，昭示著“揚(yáng)武”號“艦雖亡，旗還在”的不屈精神。